Мечехвост: подводный рыцарь голубых кровей

Мечехвост — одно из древнейших существ на планете. Его называют живым ископаемым: первая особь появилась около 450 миллионов лет назад. Мечехвост — единственный выживший представитель класса Меростомовых, которые населяли моря и океаны в доисторические времена.

В наши дни это животное находится на грани вымирания: ученые насчитывают всего четыре вида. В начале 20 века в США и Японии мечехвостов отлавливали в огромных количествах. Панцири перерабатывали в сельскохозяйственное удобрение. Все остальное использовали в качестве животного корма. В 90-х годах в Азии люди начали употреблять мясо мечехвоста в пищу.

Сегодня они обитают на побережьях Дальнего Востока, Юго-Восточной Азии и Северной Америки.

Как выглядят мечехвосты?

Внешность мечехвоста со временем не изменилась. Свое имя эти создания получили из-за длинной хвостовой иглы, похожей на меч. Она помогает им балансировать в воде и закапываться в песок в случае опасности.

Спереди и по бокам расположено четыре глаза, которые могут только улавливать движение. Больше мечехвост ничего не видит.

Мощный спинной панцирь защищает животное от внешних повреждений. Тело состоит из брюшка и головогруди, соединенных между собой. Плавает мечехвост брюшком кверху. Жабры имеют особое строение: с их помощью можно дышать как в воде, так и на суше.

На нижней части головогруди расположено шесть пар конечностей. Каждая пара выполняет свою функцию:

1. Хелицеры хватают жертву.
2. Педипальпы или ногощупальцы служат для ее удерживания и разделывания.
3. Остальные четыре пары используются для передвижения.

Процесс размножения мечехвоста

Размножаться мечехвосты начинают только в возрасте 10 лет. Тысячи особей плывут к берегу: самки делают гнезда для будущего потомства, а самцы ищут объект для спаривания.

В специально выкопанные ямки откладываются зеленоватые икринки, после чего самец их оплодотворяет. После завершения процесса, животные возвращаются в океан. Яйца никто не охраняет, часто они становятся добычей птиц и животных.

Если икринки остались нетронуты, через 1,5 месяца из них вылупляются маленькие мечехвосты. Они еще не до конца развиты и выглядят не совсем так, как их родители. Процесс взросления занимает несколько лет. В это время животное несколько раз сбрасывает свой панцирь и отращивает вновь.

Почему кровь голубая и чем она полезна

Кровь мечехвоста имеет «королевский» голубой оттенок. Ученые связывают это с отсутствием гемоглобина, который обычно переносит кислород по всему организму. У мечехвоста эту роль выполняет гемоцианин. В нем содержится большое количество меди, из-за чего кровь мечехвоста при контакте с воздухом окрашивается в голубой.

Однако для ученых особое значение имеет не цвет крови, а содержащееся в ней химическое соединение коагулоген. Больше нигде в природе его не существует.

Как только кровь соприкасается с бактериями, коагулоген заставляет ее сворачиваться, тем самым изолируя вредоносные микроорганизмы. Такая защитная система обеспечивает достаточно высокую продолжительность жизни — около 15-20 лет.

Это открытие сыграло большую роль в медицине: оно позволило безопасно применять внутривенные препараты, а также вживлять в человеческий организм импланты. Ради этого в год гибнет около 10-30% популяции мечехвостов. Чтобы сохранить эти уникальных животных, ученые пытаются найти альтернативные способы добычи коагулогена.

Мечехвост и человек

И хотя мечехвост выглядит не очень дружелюбно, на людей он не нападает. Единственная опасность — если наступить на одну из особей, можно пораниться. В хвосте животного содержится яд, который он впрыскивает в случае опасности. Для человека он не смертелен, но может вызвать аллергическую реакцию.

Многие любители экзотических животных заводят мечехвоста в качестве домашнего питомца. В больших аквариумах могут содержать даже несколько особей, но в неволе они отказываются размножаться. В естественной среде обитания мечехвосты питаются моллюсками, водными червями и водорослями, а в аквариумах их кормят креветками, мидиями и обычным мясом.